Podríamos definir que la psicología es el estudio del comportamiento y los procesos mentales. Comportamiento es un término amplio que incluye reacciones a influencias, acciones intencionales y procesos corporales de interés psicológico (como la activación bajo estrés). Por procesos mentales nos referimos tanto a aquellos que determinan la percepción que las personas tienen de sí mismas y de su entorno ( procesos cognitivos ), como a aquellos que subyacen a lo que uno siente y desea (procesos emocionales y motivacionales).

Áreas temáticas
La psicología limita, por un lado, con las ciencias culturales y sociales y, por otro, con la biología, la medicina y las ciencias de la salud.

La investigación psicológica se basa en una amplia gama de métodos , desde estudios cuantitativos y experimentales hasta estudios más cualitativos como entrevistas y descripciones de casos. Las diferentes áreas de investigación y aplicación psicológica se superponen, pero hasta cierto punto se puede hacer una distinción entre la investigación básica , que tiene como objetivo iluminar y aclarar cuestiones de interés teórico, y la psicología aplicada , que enfatiza el uso del conocimiento profesional en diversos contextos prácticos.

Los temas importantes dentro de la investigación básica son

Psicología general , que estudia los principios generales de la percepción sensorial, el aprendizaje, el pensamiento, las emociones y la motivación;
Psicología diferencial , el estudio de las diferencias individuales : en qué se diferencian las personas entre sí
Psicología de la personalidad , que trata sobre lo que caracteriza al individuo
Psicología anormal o psicopatología, que se refiere a condiciones y rasgos de personalidad que se desvían de lo «normal».
Psicología del desarrollo , que aborda los cambios durante la niñez y la edad adulta.
Psicología social , que trata sobre la interacción entre las personas y cómo el individuo se ve afectado, percibe y reacciona ante otras personas y el entorno social.
Psicología biológica y fisiológica , que se ocupa de las bases corporales de los procesos psicológicos.
Psicología evolutiva , que toma como punto de partida la evolución humana y genera y prueba hipótesis basadas en ella.
Las disciplinas de investigación importantes que tienen fuertes aspectos aplicados también son:

Psicología clínica , que incluye la investigación y el tratamiento de problemas psicológicos y diversas anomalías mentales.
Psicología educativa , que trata sobre el uso del conocimiento psicológico hacia niños y adultos en situaciones de aprendizaje.
Psicología del trabajo y de las organizaciones , que se centra en los principios de bienestar y eficiencia en la vida laboral.
Psicología de la salud , que utiliza conocimientos y metodología psicológica para mapear, prevenir y remediar problemas de salud en la población.

La amplitud y diversidad de materias y tareas de la psicología moderna sugiere que puede ser más correcto percibir la psicología como un grupo de áreas temáticas que como una materia unificada.

 

Breve historia

El término psicología data del siglo XV, mientras que desde la antigüedad se conocen tratados «sobre el alma» y debates sobre diversas cuestiones psicológicas básicas, con Aristóteles como principal filósofo. Hasta el siglo XIX, gran parte de estos escritos giraban en torno a la relación entre las diversas partes, capacidades o potencias del alma, muchas veces llamadas facultades .

Inspirándose en la filosofía británica de la experiencia, gradualmente (1700-1900) se hizo más común definir la psicología como el estudio de la conciencia y su contenido imaginativo, que a menudo se suponía que estaba conectado por asociaciones ( psicología asociativa ).

En la segunda mitad del siglo XIX se estableció una nueva psicología «científica», principalmente en Alemania, representada por profesionales como Gustav T. Fechner , Hermann Helmholtz y Wilhelm Wundt . Esta psicología trajo consigo el establecimiento de laboratorios psicológicos, donde se estudiaban experimentalmente procesos mentales simples (sensación, percepción , asociaciones, memoria ) . Investigadores de muchos países, incluida Escandinavia, visitaron los laboratorios alemanes para conocer la nueva psicología.

En Inglaterra (especialmente por Francis Galton ) y Estados Unidos (por William James , James Cattell y Granville Hall ), antes del cambio de siglo, la psicología dio un giro en una dirección funcionalista , al interesarse también por las diferencias individuales, la psicología del desarrollo, Psicología animal y aplicaciones prácticas de la psicología. La influencia de Charles Darwin y la teoría de la evolución jugaron entonces un papel decisivo.

Gran parte de la psicología del siglo XX todavía puede percibirse como funcionalista. De otras direcciones importantes que caracterizaron el desarrollo de la psicología en el período aproximadamente 1910-1960, las más importantes fueron el conductismo , fundado por John B. Watson en los EE. UU., la psicología gestalt (por Max Wertheimer , Wolfgang Köhler y Kurt Koffka ), que originó en Alemania, y el psicoanálisis , desarrollado por Sigmund Freud en Viena. Todas estas direcciones se distanciaron de diferentes maneras de la anterior psicología de la conciencia.