Podem definir la psicologia com l’estudi del comportament i els processos mentals. Comportament és un terme ampli que inclou reaccions a influències, accions intencionals i processos corporals d’interès psicològic (com l’activació sota estrès). Per processos mentals ens referim tant a aquells que determinen la percepció que les persones tenen de si mateixes i del seu entorn ( processos cognitius ), com a aquells que subjeuen al que un sent i desitja (processos emocionals i motivacionals).

Àrees temàtiques
La psicologia limita, d’una banda, amb les ciències culturals i socials i, per un altre, amb la biologia, la medicina i les ciències de la salut.

La recerca psicològica es basa en una àmplia gamma de mètodes , des d’estudis quantitatius i experimentals fins a estudis més qualitatius com a entrevistes i descripcions de casos. Les diferents àrees de recerca i aplicació psicològica se superposen, però fins a un cert punt es pot fer una distinció entre la recerca bàsica , que té com a objectiu il·luminar i aclarir qüestions d’interès teòric, i la psicologia aplicada , que emfatitza l’ús del coneixement professional en diversos contextos pràctics.

Els temes importants dins de la recerca bàsica són

Psicologia general , que estudia els principis generals de la percepció sensorial, l’aprenentatge, el pensament, les emocions i la motivació;
Psicologia diferencial , l’estudi de les diferències individuals : en què es diferencien les persones entre si
Psicologia de la personalitat , que tracta sobre el que caracteritza a l’individu
Psicologia anormal o psicopatologia, que es refereix a condicions i trets de personalitat que es desvien del “normal”.
Psicologia del desenvolupament , que aborda els canvis durant la infantesa i l’edat adulta.
Psicologia social , que tracta sobre la interacció entre les persones i com l’individu es veu afectat, percep i reacciona davant altres persones i l’entorn social.
Psicologia biològica i fisiològica , que s’ocupa de les bases corporals dels processos psicològics.
Psicologia evolutiva , que pren com a punt de partida l’evolució humana i genera i prova hipòtesis basades en ella.
Les disciplines de recerca importants que tenen forts aspectes aplicats també són:

Psicologia clínica , que inclou la recerca i el tractament de problemes psicològics i diverses anomalies mentals.
Psicologia educativa , que tracta sobre l’ús del coneixement psicològic cap a nens i adults en situacions d’aprenentatge.
Psicologia del treball i de les organitzacions , que se centra en els principis de benestar i eficiència en la vida laboral.
Psicologia de la salut , que utilitza coneixements i metodologia psicològica per a fer mapes, prevenir i remeiar problemes de salut en la població.
L’amplitud i diversitat de matèries i tasques de la psicologia moderna suggereix que pot ser més correcte percebre la psicologia com un grup d’àrees temàtiques que com una matèria unificada.

Història
El terme psicologia data del segle XV, mentre que des de l’antiguitat es coneixen tractats “relacionats amb l’ànima” i debats sobre diverses qüestions psicològiques bàsiques, amb Aristòtil com a principal filòsof. Fins al segle XIX, gran part d’aquests escrits giraven entorn de la relació entre les diverses parts, capacitats o potències de l’ànima, moltes vegades anomenades facultats .

Inspirant-se en la filosofia britànica de l’experiència, gradualment (1700-1900) es va fer més comuna definir la psicologia com l’estudi de la consciència i el seu contingut imaginatiu, que sovint se suposava que estava connectat per associacions ( psicologia associativa ).

En la segona meitat del segle XIX es va establir una nova psicologia “científica”, principalment a Alemanya, representada per professionals com Gustav T. Fechner , Hermann Helmholtz i Wilhelm Wundt . Aquesta psicologia va portar amb si l’establiment de laboratoris psicològics, on s’estudiaven experimentalment processos mentals simples (sensació, percepció , associacions, memòria ) . Investigadors de molts països, inclosa Escandinàvia, van visitar els laboratoris alemanys per a conèixer la nova psicologia.

A Anglaterra (especialment per Francis Galton ) i els Estats Units (per William James , James Cattell i Granville Hall ), abans del canvi de segle, la psicologia va donar un gir en una direcció funcionalista , en interessar-se també per les diferències individuals, la psicologia del desenvolupament, Psicologia animal i aplicacions pràctiques de la psicologia. La influència de Charles Darwin i la teoria de l’evolució van jugar llavors un paper decisiu.

Gran part de la psicologia del segle XX encara pot percebre’s com a funcionalista. D’altres direccions importants que van caracteritzar el desenvolupament de la psicologia en el període aproximadament 1910-1960, les més importants van ser el conductisme , fundat per John B. Watson als EUA, la psicologia gestalt (per Max Wertheimer , Wolfgang Köhler i Kurt Koffka ), que va originar a Alemanya, i la psicoanàlisi , desenvolupat per Sigmund Freud a Viena. Totes aquestes direccions es van distanciar de diferents maneres de l’anterior psicologia de la consciència.